第58章 过江之鲫（4）（1 / 1）

甜水巷的热闹一日盛过一日。

自打齐王发话降价揽客，巷子里就没冷清过。

白日里姑娘们站在楼前招客，夜里灯笼一串串挂起来，把整条巷子照得比别处亮上几分。

有些五陵子弟最是快活，他们本就闲散惯了，手里有闲钱，家里有门荫，不指着科举谋出身，春闱这阵热闹，正好替他们添了个由头。

白日里在酒楼上吃酒，吃完了便往甜水巷来，一坐就是半宿，掷骰子、听曲、叫姑娘，闹到后半夜才散。

这日午后，王冕和陈研从外头回来，脸上都带着几分倦意，衣襟上还沾着酒气。

两人进了后院，见贺知安还坐在那棵老槐树下看书，便有些讪讪的，各自拉了张条凳坐下来。

贺知安抬眼看了看他们，把手里的书合上，搁在膝头。他没有立刻说话，只是看了两人一会儿，才慢慢开口：“今日又去喝酒了？”

王冕干笑了一声，挠了挠头：“几个同乡拉去的，推不掉。”

陈研低着头，拿手指抠条凳上的木纹，没接话。

贺知安沉默了片刻，语气不重，却很认真：“咱们三个人从不同地方来，能在京都碰上，是缘分。这春闱三年一回，错过了，下回就是三年后。那些五陵子弟，家里有门荫，吃喝玩乐也有官做。咱们不一样。咱们要是把日子耗在酒楼上、巷子里，到时候落了榜，拿什么回去交代？”

他这话说得平实，却字字落在实处。

王冕和陈研都低下了头，半天没吭声。

过了一会儿，王冕才点点头：“贺兄说得对，往后不去了。”陈研也跟着应了一声，声音比王冕还低。

贺知安见他们认了，便不再多言，重新翻开书来看。王冕和陈研坐了半晌，借口说回去温书，各自回了房。

房门一合，王冕就叹了口气，往床上一倒。陈研在桌边坐下，给自己倒了杯凉茶，喝了一口，才压着嗓子说：“贺兄是个实心眼的人。”

王冕翻了个身，趴在床上，闷闷地说：“可不是。他是真拿咱们当朋友。”

两人对视了一眼，谁都没有再说话。

他们心里都清楚，方才答应贺知安的那句“往后不去了”，是真心话，可那句“考取功名”的承诺，却从一开始就是假的。

王冕家里在定州做盐商，生意铺得大，他爹就盼着家里能出个正经的官身，这才逼着他进京赶考。

陈研是端州布商的次子，家里兄长已经接了大半的家业，剩下他这一个读书人，他爹便想着让他弄个功名回来，也好给陈家撑撑门面。

两个人来京都之前，就已经私下约定好了：这回只要混个同进士出身，拿了榜，回乡交差便完事。

至于做官，他们谁都没那个心思。

王冕想回去接手家里的盐铺，陈研想学武。

只是这话，万万不能告诉贺知安。

贺知安是拿命在考。他们看得出来。他那件青布长衫洗得发白了还在穿，每顿只吃两个馒头就凉水，省下的钱全买了纸墨。

他读书的时候眼睛亮得吓人，像是把整个人的魂都搁在那些字里。这样的人，要是知道他们两个只是来混个出身回乡交差，会怎么想？

王冕不敢想，陈研也不敢想。两个人心里都揣着这点愧。

住到第三日，掌柜的照例在晌午前来收房钱。王冕先掏了钱袋，替三个人一并续了，一人三十文，铜钱搁在柜台上，码得整齐。

掌柜的姓周，中年，脸圆，说话和气，收了钱，从袖里摸出三个木牌，写上房号，钉在柜台后头的木板上。

“几位公子要浆洗的衣裳，只管搁在门口。”周掌柜说，“后院有人一并收。”

王冕应了一声，回头见陈研抱着一摞书往院子里去了，便也跟了出去。路过井台时，他脚步顿了一下。

井台边蹲着个妇人，正搓衣裳。

她挽着袖子，露出一截雪白的小臂，手在水里泡得发红。

搓衣板搁在盆沿上，盆里浑着皂角的泡沫。

旁边地上坐着个五六岁的女童，梳着两条细辫子，手里捏着一根草茎，逗一只落在砖缝里的蚂蚱，嘴里念念有词。

那妇人听见脚步声，抬起头来。

年纪不过二十多岁，眉眼清秀，只是眼下有些青，脸上没什么血色。

见是住店的公子，她忙放下袖子，起身，在围裙上擦了擦手。

王冕蹲下去，看了那女童一眼，笑着伸手去逗那只蚂蚱。

女童不怕生，仰着脸看他，把草茎递过来，又指指地上，说它要跑了。

王冕拿草茎把蚂蚱往她那边拨了拨，女童咯咯笑起来。

“敢问娘子，这衣服一次洗一盆，多少钱？”王冕站起身，问那妇人。

妇人愣了一下，像是没料到他会问这个，随即低下头，客客气气地答：“回公子，奴洗一盆，得五文钱。”

王冕脸上的笑僵了一僵。

他张了张嘴，过了片刻才哦了一声，声音低下去：“三文……太少了，太少了。”他喃喃着，也不知是说给那妇人听，还是说给自己听。

他直起身，看了看盆里泡着的衣裳，又看了看那妇人手上冻出来的裂口，忽然说：“我去跟周掌柜讲一声。往后这五日，你专替我们三人浆洗就成。我们三人的衣裳不多，每日给你八十文，不必再揽旁人的活。”

妇人怔怔地看着他，好一会儿没作声。

等她回过神，忙摆了摆手：“这可使不得。公子是读书人，还需赶考，钱来得不容易，怎好叫公子破费。”

王冕也不与她争，转身就往柜台去了。

妇人拦了两句没拦住，站在原地看着他的背影。

那女童扯了扯她的衣角，仰头问她怎么了。

她没答，眼睛却红了。

不多时王冕笑吟吟地走回来，冲她点头：“掌柜的应了。往后我们三人的衣裳就劳烦娘子，旁的活你只管推了。”

妇人愣在那里，半晌，眼泪掉了下来。她拉着女童，就要往地上跪。王冕赶紧上前一步，把她搀住：“使不得，使不得。受不起这样大的礼。”

妇人被他扶住，站直了身子，低头拿袖子擦眼睛，嘴里还念着多谢公子。

那女童不知所以，看看母亲，又看看王冕，也跟着咧嘴要哭。

王冕蹲下身，从袖里摸出一颗饴糖塞到她手里，冲她做了个鬼脸，女童破涕为笑，抱着糖跑开了。

妇人这才定了定神，低声道：“奴家姓姜，没有正经名字，大家只叫奴姜娘子。那是奴的女儿，唤阿环。”她顿了顿，像是还想说些什么，终究只是又谢了一声，抱着盆蹲回井台边去了。

王冕站在原地看了两眼，才回过神，见陈研已经在后院门口探头探脑地等他，便快步走了过去。

后院里已经聚了六七个举子。今日不知是谁起的头，说要猜题。

一个个把往年主考官的脾性、近来朝中议论的几桩大事摆出来，猜今年春闱策论会落到哪一处。

有人说要问河工，有人说要问边饷，还有人提起长公主今日在贡院题的那四句诗，问苍生疾苦，约莫今年的题就落在民生上头。

贺知安也坐在其中。

他话不多，只偶尔插一句，一开口，议论便顺着他的话往深处走。

有人问他去年那道策论该怎么破题，他便取过一根树枝，在地上画了几道，从题目剖到要害，再讲如何立论、如何收束。

围着的几个人都往前凑，蹲着的、站着的，一个个伸着脖子看地上的字。

陈研抱着书，左瞧瞧右看看，见那边围得最紧，也挤了过去。

他个头不高，挤进去半个身子，踮着脚去听，生怕听漏一个字。

听到紧要处，腾不出手来记，急得直往怀里摸那本子。

等贺知安讲完一段，他赶紧把本子摊在膝盖上，就着地上的字抄起来。

满院子的人都在议论题目，只有王冕没往人堆里去。

他背着手站在廊下，眼睛却落在井台那边。

姜娘子还蹲在那里搓衣裳，一下一下，脊背微微弯着。

阿环拿着那颗糖，蹲在旁边，也不舍得吃，只拿在手里翻来覆去地看。

日头从老槐树的枝叶间漏下来，落在井台上，也落在她那截雪白的小臂上。

同样是日光暖和，同样是老槐树。墨云岫这边却是无比惬意。沾了科举的福，菜馆来的客人愈发多了，这几天阿米娅的手就没有离开灶台。

到了春闱前两日，墨云岫把菜馆的灶火熄了，挂了一块“歇业一日”的木牌在门上。

阿蛮蹲在门口啃着一张饼，问她去哪儿，她说去贡院那边逛逛。

桂兰一听便去翻她出门的衣裳，墨云岫摆了摆手，说不用换，就穿平日那身。

桂兰没听，还是给她挑了一件料子齐整些的窄袖袍子，又拿梳子把她那几根辫子重新编了编。

贡院那一片，比永昌坊热闹得多。

街口已经设了卡，皂衣兵丁站成两排，拦着闲杂人等，只放举子凭路引通行。

墨云岫走过去时，领头的兵丁抬眼一看见是她，忙不迭地收了横杆，躬身行了个礼，语气里带着小心：“王妃娘娘，贡院这一带这几日戒严，里头都在备考，闲人不得入内。”

墨云岫点了点头，说知道了，不进。她带着桂兰和阿蛮沿着贡院外围的街面走，从东头走到西头，又从西头绕到南边的巷子里。

巷子里倒是有不少读书人。有的坐在客栈门口的石阶上，捧着书念出声来，念得摇头晃脑；

有的三五成群挤在茶摊上，就着大碗茶互相考问经义，争得面红耳赤；

还有几个年纪大些的，把桌椅搬到了院子里，铺开纸笔，一笔一划地默写文章。

墨云岫从他们中间走过去，脚步不快，目光在每个人脸上停一停。

她听不懂那些之乎者也，可她能看出谁是真念进去了，谁是借着念书的由头在外面蹭日头。

转过一条街，景象便变了。

这边临街一座酒楼，二楼窗子全开着，几个年轻公子哥靠在窗边，拿脚踩着窗台，手里攥着酒杯，朝楼下路过的书生喊话，喊一声笑一阵。

酒楼底下，一伙人正围着踢蹴鞠，锦袍翻飞，靴子踩在青石板上咚咚响，围观的人比读书的还多。

再往边上一拐，就是甜水巷的巷口了，进进出出的，大多是方才那些在酒楼上见过的面孔，搂着姑娘的腰，说说笑笑地往里头走。

墨云岫站在巷口外面，看了一会儿，收回目光，没有再往里走。

她原路折回来，沿着贡院外围又走了一圈。这回她留了心，把两边看仔细了。

富家子弟骑马的骑马，踢球的踢球，逛楼子的逛楼子，脸上看不到一丝紧张，仿佛明日开考的不是他们。

贫寒的书生呢，有的缩在客栈门洞里，就着一线天光翻书，有的蹲在墙根底下啃干粮，一边啃一边拿手指在膝盖上画字，画完了再啃一口，腮帮子鼓鼓的。

同一个春日，同一条街，隔不过几十步路，像是两个地方。

墨云岫走累了，在街尾一棵柳树下站定。

柳条抽了新芽，碧绿碧绿地垂下来，被风一吹，拂过她肩头。

她伸手拨开那几根柳丝，回头看了一眼身后的街面，又看了一眼远处贡院那块黑沉沉的匾额，忽然觉得有些没意思。

“桂兰。”她开口。

桂兰凑过来：“公主，怎么了？”

墨云岫把手里的柳枝松开，语气平平的：“我原以为云阳的科举有多新鲜。今日一看，不过如此。”

她顿了顿，把后面的话在舌尖转了一圈才吐出来，“跟北曜的九品中正制，没有多大差别。富的照样富，穷的照样穷。只是他们把门第换了一张卷子，底下还是一个样。”